朝圣(4)

   
    “……从一千五百年前到现在，人类做过两次基因改造，目的是为了对付那些不断进化的病毒。”艾伦比他的父亲更早地意识到要严培交出头发不是件容易的事，于是把父亲打发去休息，自己开始解释严培的一连串问题。
    “基因改造……”严培上下打量艾伦，“外貌上似乎没什么变化，那么是智力格外提高，还是有什么隐藏能力？比如说肢体再生或者——”
    “没有。”艾伦又开始觉得头疼，立刻打断了严培的发散思维，“我刚才说过了，基因改造的目的是对付不断进化的病毒。从前对病毒采取的是疫苗法，一千五百年前——我对历史没有什么研究——应该是已经消灭了天花、脊髓灰质炎、猩红热几种传染病吧？不过据我所知，立刻又出现了SARS、HIV、癌症，对吗？”
    “癌症也是病毒？”严培疑惑。
    “是的。”艾伦很肯定地点头，“这属于吞噬性病毒，本质上跟HIV没有什么两样，只是外在表现不同而已。”
    严培没话说。第一他对病理学没什么研究，第二中间差着一千五百年呢，想说也不知说什么。
    艾伦看他终于不再发问，心里松了一下，继续说：“所以病毒其实也是在进化的，消灭了一种，另一种更高级的就会出现，可以说，我们消灭的不是某一种病毒，而是病毒的某种低级存在形式。这种消灭会刺激病毒更快地进化出更高级的形式，威胁依旧存在。可以说，完全没有病毒的情况是不存在的，即使存在，也只是极短暂的，是一种不稳定的临界状态，随时可能崩溃，并且一旦崩溃可能造成更大的危险和损失。”
    严培怀疑：“疫苗法就是在人体内增加对某种病毒的抵抗力吧？病毒在进化，疫苗也可以进化，难道不行吗？”这一串病毒病毒的，听得人头晕。
    艾伦揉揉眉心：“疫苗法是永远跟在病毒进化后面的，每次病毒的大变异，疫苗的研制都要慢上一步，造成大面积的死亡。尤其在病毒的进化越来越快的时候，疫苗法的弱点就更加暴露出来。实际上，在2105年，地球曾经爆发过一次病毒大变异。那时候温室效应达到了顶点，对病毒的进化极其有利，短短一年时间，地球上发现了四十六种新型病毒，其中有十一种是已经灭绝的病毒的新进化形式，而另外三十五种则是从未发现过的。在医学史上，曾把这一年称为病毒学的寒武纪生物大爆发。在这种情况下，疫苗的研究严重脱节，是根本不可能跟上的。”
    “死了多少人？”严培也觉得有些惊心。
    艾伦想了想：“六年之内陆续死去十六亿八千三百万人。另有约十八亿人口留下各种后遗症，整个地球的文明史倒退了大约十年。”
    严培悚然：“所以就有人想到改造基因？” 虽然这些数字都是抽象的，但实在太庞大，几乎相当于地球的一半人口了吧？当然，他是按2011年的人口数算的。
    “是的。当然没有那么顺利，从提出构想到实现第一次改造，大约用了六百三十四年。到第二次改造，又用了三百年。正因为经过了两次改造，所以地球上现在已经不存在活体的未改造基因，仅在基因库里保存了一部分标本。然而石化症来得太凶猛，基因库的电脑系统瘫痪，无法从数以亿计的标本中分辨出哪些是未经改造的。因此我父亲想到寻找旧人类的遗体这种方法。”
    “旧人类？”严培眯起眼。
    艾伦淡淡地说：“是的，这是习惯的叫法。基因改造之后的人类称为新人类时期，改造之前则称为旧人类时期。”
    “好吧。”严培决定不去计较这种事，因为他有更好奇的事，“基因怎么改造？增强基因的免疫力，使之能抵抗各种病毒？”
    艾伦看了他一眼：“这还是传统的疫苗法的思维。基因改造用的是开放法，将病毒组入基因链，搁置在垃圾DNA片段中，在合适的时候从基因链上断裂开来，排出体外。”
    “垃圾DNA？据我所知，人类在2007年就开始重新审视所谓的‘垃圾DNA’了，在其中发现了大量的RNA，好像有几十万种。其中还有预防肿瘤细胞生长的，是关闭那个……”严培冥思苦想，但死活想不起来那一长串的名字。
    “调控二氢叶酸还原酶基因，DHFR，控制DHFR可以抑制癌细胞扩增。”艾伦流利地用术语把严培的气焰压了下去，“确实，2007年人类从垃圾DNA片段中大约发现了50万个RNA，但是百分之九十九功能未知。甚至到今天，这个比例仍然保持在百分之九十五。所以我们可以认为，虽然垃圾当中可能含有金子，但绝大多数垃圾，它们就是垃圾。”
    严培耸耸肩：“好吧，既然你们已经进行了基因改造，为什么忽然又想起要未经改造的基因了？”
    艾伦的表情有些复杂，过了几秒钟才说：“因为一种新型病毒的突然爆发，地球上所有的人类都无法抵挡，甚至，已经无法自行生成疫苗。”
    “嗯？”严培挑起眉，“刚才你还说疫苗法是落后的。”
    艾伦太阳穴抽痛：“基因改造后的九个世纪里，没有任何病毒能够大面积流行起来，证明了开放法的可行。只是，除了一种例外：石化症。”
    “石化症是两年以前发现的，最初出现在阿拉伯国家，后来三个月之内在各大洲同时爆发。感染者首先表现为表情呆滞、思维缓慢，然后动作开始迟缓，各种神经缓慢坏死，最后从内脏开始硬化，直到体表皮肤。完全感染者将——变成一尊石像。从骨骼到肌肉全部硅质化，死亡之后如果受到撞击，将像石头一样碎裂，有些受到剧烈震动之后甚至沙化，变成一堆细沙。”
    严培睁大眼睛：“这，这是什么病毒？”
    艾伦摇头：“全球生物学家努力研究了一年多，仍旧没有任何进展。这个时候有人重新提出疫苗法，但人类的身体已经不能自行生成疫苗。而人工制造出来的疫苗……”
    “无效？”
    “不仅仅是无效。”艾伦叹了口气，“人工疫苗在最初一段时间里抑制了人体石化的进程，甚至能将已石化的部分不同程度地软化。”
    “那不是很好吗？这正是有效的表现啊。”
    “但是，注射了疫苗的人，在大约一个月后爆发了嗜血症。他们变得狂躁，极富攻击性，见了任何活着的生物都会去扑咬，吸血。研究表明，人工疫苗并没能抵抗病毒，而是将病毒转化为了另一种形式。虽然现在还不明白为什么石化症会演变为嗜血症，但那些感染者体内的器官已经变化，几乎不消耗能量，只在大脑保持了部分活性，用极少的能量来维持活动。它们的全部意识就只剩下撕咬和吸血。”
    严培怔怔地看着他：“你是在给我讲生化危机吗？”
    “生化危机？”艾伦闭上眼睛略微想了一下，“那是什么？对不起我是物理学者，对生物史确实不太熟悉。”
    “……是一部电影。说的是某种人工制造出来的病毒可以把人变成僵尸，就是死后还会活动的那种。僵尸的基因是变异的，失去意识，但是拥有极强的生命力和抵抗力。他们会撕咬吞吃见到的活人，正常人如果被他们咬伤或抓伤，就会感染病毒，也变成僵尸。”
    “哦——”艾伦想了想，“听起来倒有点相似。嗜血者的力量也比普通人更强，除非打穿大脑，否则无法彻底杀死它们。不过它们不吃人，只是吸血。但是从感染方式上来说嗜血症与石化症是相同的，无须被抓伤或咬伤也会感染，它的感染方式非常多，几乎无孔不入。”