绅士的庄园(19)

    约翰深深叹了口气说：“亚当，你觉得婚姻的先决条件是爱情还是金钱？”
    我思索了一下说：“我无法回答你这个问题约翰，你知道我父母的事情，我父亲为了得到继承权娶了我的母亲，可是婚后却冷落她，跟他早年爱上的女人在外面厮混。我母亲一直很痛苦，后来我们这些子女也因此遭受磨难。也许对于婚姻来说，爱情的确比金钱来的重要吧。但我不赞成你违背马丁叔叔的决定，你一直都知道的，你是他的骄傲，他对你期望很高。”
    “越高的期望，也代表了越沉重的负担，我宁可当一个贫穷的普通人，我可以学我喜欢的绘画，而不是勉强学习讨厌的法律。”约翰沉默的说：“还是不想这些麻烦事了，我们趁着舞会前拜访一下附近的乡绅吧。”
    三天后，我们应邀参加了舞会。
    舞会现场布置的非常有趣，他们把常春藤缠绕在墙壁上，营造出野外花丛里的情调，钢琴演奏的是轻快的华尔兹，数十对年轻的男男女女排成两列，跳热闹的集体舞。
    我的女伴是安娜，她今晚穿了一身雪白的绸缎长裙，头发散了一些下来，用发卡缠住，脖子上戴了一串米粒大小的珍珠项链，她总是打扮的非常简朴，毫不引人注目。连陪同她的黛西小姐都做了一身粉色的丝绸连衣裙，显得格外娇俏可人，约翰则像个情窦初开的傻瓜，盯着她一脸迷恋之色。
    安娜从未参加过舞会，舞步跳得磕磕绊绊，一直低头看脚下，似乎担心踩到别人的脚。
    “不喜欢吗？我们跳完这场就停下。”我悄悄跟她说。
    安娜深深的松了口气，用力点点头。
    我挽着她的胳膊把她送到了一堆小姐太太们当中，对其中一位夫人说：“麻烦夫人照顾一下我的妹妹，她第一次出来参加舞会，有些紧张。”这位夫人的丈夫我前几日拜访过，所以她爽快的对我说：“放心吧，您妹妹非常乖巧，尽管交给我吧。”
    之后我走向霍尔男爵跟几位先生聊天的角落。
    霍尔男爵是我父亲的一位老朋友，拒绝伊丽莎白的男人就是他的儿子卡洛斯·霍尔先生。卡洛斯先生也在舞会现场，他二十几岁，长相英俊，女人们的眼睛总是围在他身上打转，我可以理解伊丽莎白疯狂追逐他的原因。
    我向霍尔老男爵弯了弯腰道：“大人，感谢您邀请我参加您的舞会，真是很棒的舞会，我和我的朋友都非常尽兴。”
    “哦，年轻人，你喜欢就好，继续去跳舞吧，我和你父亲是老朋友，原本早就应该邀请你来往的，希望你没有感到被冷落。”男爵得体的说。
    “能得到大人的邀请是我的荣幸，我还有些事情想拜托大人，再过几天我就要出访印度，恐怕要两年之后才能回来。”我说。
    男爵惊讶的看了看我，突然笑起来：“原来如此，您放心吧，随时欢迎您的妹妹来我的庄园做客，我的妻子和女儿都是热情好客的人。”
    同时，宾客中的夫人小姐们在悄悄探讨今晚的新客人。
   
    第19章
   
    “哦，他可真好看，我都多少年没见过这么英俊的小伙子了。”一位胖夫人低声喃喃道：“听说刚刚成为牧师，每年有120英镑的收入，家里只有一个妹妹。”
    她身旁一位高瘦的夫人轻摇着扇子说：“120英镑稍微少了些，听说继承不了土地，也没什么遗产。”
    “他是姓康斯坦丁吗？该不会是那个康斯坦丁吧？”
    “没错，就是那个康斯坦丁。”纤瘦的女人高昂着头颅，眼中一片不屑的神色，她是霍尔男爵的妻子。
    “啧啧，我看他们兄妹两个都像正经人，怎么有那么一个不要脸的姐姐？追着男人表白，叫一般小姐早就羞愤而死了，而且还妄想做您的媳妇，简直是痴心妄想。”胖妇人谄媚的说。
    男爵夫人把扇子挡在嘴边，压低声音道：“可不是吗？而且她还是个私生女，是她母亲当情妇时生下来的。”
    “上帝啊！”胖妇人惊呼道。
    “人家牧师兄妹俩的母亲可是男爵的女儿，拥有贵族的血统，一个肮脏的私生女怎么能相提并论。”男爵夫人傲慢的说：“我们这样的家庭也并不在乎媳妇嫁妆的多寡，过得去就行了，但是身份一定要认清，不是什么下贱女人都能成为男爵夫人的。”
    舞会顺利的进行着，一直到深夜两点才逐渐有客人离去。
    当晚，男爵跟我谈了很多有关印度的政事，最后他略微犹豫的对我解释说。
    “我应该早些邀请你来我这里做客的，但是我跟你父亲近来有些误会。”男爵尴尬的说：“你那位私生女身份的姐姐有些……呃……过于……”
    “不知廉耻。”我接上男爵说不出口的话。
    在上流社会有约定俗成的规矩，女性必须是矜持的，内敛的，只能等待男士的主动追求。即使要向某位男士暗示她的好感，也只能用眼神或者扇子传递感情，千万不能表现的太明显，否则放荡的名声就传出去了，今后休想再嫁个好人家，毕竟没有哪位体面的绅士会想要一个坏了名声的女人。而我此时被伊丽莎白不顾后果的行动弄得万分尴尬，因为我们都姓康斯坦丁，不知情的人只会把我们归为一类，我倒无所谓，最害怕的是安娜会被连累名声。
    男爵摆摆手说：“倘若她是位有正经名分的小姐，凭我和你父亲的友谊，以及我们相当的地位，结缔儿女婚约也没有任何问题。只可惜她并不了解我们这个圈子的潜规则，盲目的向我儿子表达了爱意，我儿子当然不会向她求婚，可是你父亲却不理解我，还给我写了封言辞激烈的信。”
    “我父亲非常疼爱伊丽莎白姐姐，我代父亲向您道歉。”我满脸通红的说。
    “这不是你的错，贤侄。迪安这些年越来越过分了，我们这种身份的人，玩玩情妇也就算了，怎么能把对方娶进家门呢？他还说愿意给你姐姐三千英镑的嫁妆，只要我儿子答应娶她，我不得不说，这简直是痴心妄想。一个私生女怎么配得上男爵夫人的地位呢？他就是出再多嫁妆我们也丢不起这个脸面。”男爵飞快的说。
    “我已经跟父亲那边断绝了来往，带着妹妹在外生活，对于家里发生了这样失礼的事情，我万分羞愧，还请您见谅。”我尴尬的说。
    “你放心吧，我不会把你父亲的过错怪到你身上，但愿他能早点明白过来。”男爵拍拍我的肩膀说。
    舞会结束后，我把昏昏欲睡的安娜带上马车。而约翰和黛西小姐经过一晚的亲密相处，显然已经互有好感，举止间越发显得亲密，我对此只能无奈的叹了口气。
    第二天上午，太阳高高升起时，安娜已经开始练琴了。
    窗外的紫丁香树上，成千上万的紫丁香正竞相开放，花香伴随着着微风吹进窗户，吹动白色的窗帘，窗帘高高扬起，像个俏皮的孩子挡在钢琴前。
    安娜正在弹奏圆舞曲，她没有弹琴的天赋，黛西小姐花了很大的力气教导她，结果只是匠气十足，我不得不承认我们兄妹两个都对艺术毫无办法。我是个男人，不会弹琴唱歌也就算了，可是妹妹却要凭借这些东西获得口碑，方便将来嫁出去，而且现在奎因特的康斯坦丁这个姓氏还被伊丽莎白弄臭了名声，所以我只能想方设法在她正式进入社交前多攒些嫁妆了。
    安娜谈完一首曲子，微笑着抬头看我。
    “弹得真不错。”我违心的赞美道。
    “明天早上我们一块去教堂做礼拜吧，我答应那里的修女做一些软垫，明天可以送过去。”安娜笑着说。
    “听着，亲爱的。”我坐在她身边说：“我有件重要的事情要告诉你。”
    安娜见我郑重其事，于是面向我，担忧的问：“发生什么事了？”
    “我申请了去印度传教的职位，会去那里驻守两年。”我说。
    安娜脸色一白，声音微微颤抖：“印度？什么时候……”
    “明天就走。”我说。
    她慌乱的垂下头，盯着钢琴说：“这么急……印度那么远……跟我隔着半个地球，还有那么大的海洋……”
    “我只是去两年，一眨眼就回来了，我会给你写信的。”我解释说。
    “留在国内不好吗？难道哥哥在国内找不到工作，所以只能冒险出海？”安娜焦急的问。
    “我去是有原因的，请你原谅我的决定。”
    “不，不要去哥哥，我一想到大海就心惊肉跳，我求你不要去，你不要走，你要走的话就带我一块。”安娜小声的哭了起来。
    “我会平安无事的，我向你发誓。”我把她抱在怀里说。
    安娜在我身边哭了整整一个上午，下午还是打起精神来帮我收拾行李。
    第二天，我在妹妹的依依不舍中，做上马车离开了家园。
    ……
    我从未想过自己会晕船，在我连续吐了两天，以为自己会死在船上的时候，我终于克服了这项生理磨难，得以在甲板上散散步。海上的风很大，即使晴朗的天气也一样，海鸥却能乘着风，在航船上空斜斜飞动。
    这是一艘很大的帆船，据说有上千吨的吃水量，是当今世上最大的航船之一，船舱里还裹有大炮，谨防在海上遭遇海盗。
    甲板上到处是忙碌的水手，他们赤着膀子，皮肤晒得黝黑。身体很灵活，在高耸入云的船桅中钻来钻去。我站在船舷上时，他们会笑嘻嘻的找来，求我给他们祷祝，热情的我都要招架不住了。
    作为一位牧师，船上除了船长，我的身份最高。我在船上遇到了一位商人，名叫艾文·弗兰克斯，他三十多岁，常年住在印度，这次回英国是为了送儿子读书。我生病期间多亏他照顾，因为走得匆忙，我没来得及雇佣贴身仆人，还是他把自己的一个男仆派给了我。
    艾文也是一位乡绅的小儿子，因为没有继承权，书也读不好，所以他十几岁的时候就带着几百英镑出门闯荡了，虽然放弃了绅士的身份，却成了一位出色的商人。