最小的孩子懵懵懂懂,小手抓起脸上的烂菜就往嘴里塞,鬼娃子冲上去打掉他的手,警告道:“不准吃!吐出来!”那孩子张嘴就要嚎啕,鬼娃子趁机伸手把他嘴里的烂菜抠出来,再用衣袖把他脸上的泔水擦掉,厉声呵斥:“不许哭!”
“呜……呃!”那小孩被他吓住了,硬生生憋住了声音,眼泪还在大颗大颗往下掉。
“真的不能吃。”前面的小孩拍哄着他,小声安抚,“听鬼娃子大哥的,吃了这些饭菜要得病的,这人没安好心……”
“不是来讨饭吗?”伙计举起泔水桶,“给你们,都给你们,吃个饱吧!”
“有完没完了。”鬼娃子皱眉,轻巧地跃起,一脚踢在泔水桶上端,让那伙计失了平衡,哎哎叫着往后倒去,那桶泔水顷刻间泼到他自己身上。
“啊呸!啊呸!你小子竟敢……哕,你小子……”伙计被熏得直作呕。
鬼娃子转向伙计:“你们老板说得对,剩菜剩饭喂给我们,你们也得不到什么好处。”
伙计甩开手上滑腻的泔水,勉强爬起来,抄起院里的扁担要打他们:“我打死你们!又臭又脏的小乞丐,看着就晦气!还有你这个坟里头爬出来的小鬼,更晦气!”
“大哥算了吧,咱们快走……”
“鬼娃子哥哥小心!”
尽管鬼娃子的个头只到那伙计的腰,但他凛然不惧,拉着门环带上半扇门板,截住了扁担的攻势,而后猛地一推,门板反弹回去,让伙计脚下踉跄,再度失去平衡。与此同时,他握住扁担的另一头,准备把这武器夺过来。
奈何受身体限制,他的力气终归比不过壮汉,拽了两下没拽过来。
四个小孩见状,纷纷上前帮忙抢扁担。
那伙计被这几个孩子缠得狼狈,索性一丢手,让他们往后栽了出去,自己顺势关上后门,以为就此万事大吉。
不料鬼娃子两脚给门上踹了个洞,苍白细瘦的胳膊伸了进来。
伙计看到这一幕,鸡皮疙瘩起了满身,此时他有种错觉,这孩子就是从坟里爬出的索命鬼!自己千不该万不该,不该招惹上他!
那只胳膊抬起门栓,鬼娃子推开门,就这么扛着扁担进了院子。
他一扁担扫过伙计的下盘,把他撂翻在地。
伙计吓得坐在地上,抖着声音骂:“你你你……你要干什么!”
鬼娃子把扁担抵在他心口,冷声道:“不干什么,就是来告诉你,虽然给我们饭吃你们得不到什么好处,但不给我们饭吃,你们众庆楼一定会倒大霉。”
“什么、什么意思?”
“你们养的猪,只能任由你们宰杀,反抗不了。”鬼娃子说,“我们这些小乞丐可就没那么听话了,谁得罪了我们,我们就要报复谁,让谁身败名裂。”
伙计慌了:“你……你吓唬谁呢!”
鬼娃子抽了他两扁担,留下一句“等着吧”,便带着四个小弟扬长而去。
***
从那天起,封寒城里就散播出一个童谣:
众庆楼,黑心楼,回锅肉是口水肉。
你一口,我一口,吃的都是一盘油。
众庆楼,饭菜馊,乞丐也嫌酒肉臭。
猪一口,人一口,吃的都是同一篓。
众庆楼的饭菜不新鲜,这话很快传扬开来,食客们越想越觉得真,要不怎么别家酒楼都有小乞丐巴巴地等着收剩饭剩菜,偏就他家没有乞丐上门呢?定是吃他家饭菜吃出了毛病,连乞丐都嫌弃,可见他家真是拿不新鲜的饭菜一遍遍诳人的!
不出两日,众庆楼就从封寒城最热闹大酒楼,陷入了门可罗雀的境地。
后来他们后厨上赶着给流民营的孩子帮送饭送菜,只求他们别再传唱那个童谣了,老板也当着他们的面解雇了那个伙计,当然也把责任全都推到了伙计的身上,只说自己从没说过什么给猪吃也不给他们吃的浑话。
就这样,鬼娃子垄断了全城酒楼的讨饭营生,也收获了一大帮子小弟。
那天他踹了众庆楼的门,把鞋子踹开线了。
这双鞋是放他出来的时候牢头给他的,穿着很舒服,也是流民营里难得一见的孩童布鞋。这会儿鞋穿坏了,只能找人帮着缝补,或者跟其他孩子一样,编个草鞋将就穿着。由此他也意识到了赚钱的紧迫性,人活着不光为了吃饱,还有许多用得着银钱的地方,总不能什么都朝别人讨要来吧。
加上他吃腻了剩菜剩饭,也受够了看那些虚伪之人的眼色,于是在入城的第七天,他开始想法子赚钱,让自己过得更好些。
在流民营找人补鞋的时候,鬼娃子遇上了赵大娘。
赵大娘手巧,在城里找的活计就是替人缝补衣物。她丈夫死在了战乱中,自己千辛万苦带了一双儿女逃进封寒城,但其实她还有个幼子,那孩子生了重病,死在了路上。因她觉得鬼娃子与幼子年龄相仿,身量也差不多,所以待他很亲切,从不避讳他从坟里爬出来的过往,甚至试探着问过他,有没有真的见过地府,那里冷不冷,那里的孩子缺不缺吃穿。
听闻他在找人补鞋,赵大娘便接了他的单,没收银钱,还将留给幼子的一双小布靴和一顶虎头风帽送给了他。
经过这些天的胡吃海塞,鬼娃子长了些肉,脸蛋也变得圆润了些,戴上那顶虎头帽,更显得可爱俊俏。去众庆楼讨饭的时候,就吸引了许多食客的目光。
如今他去众庆楼讨饭,都是走正门,老板恨不得拉着他告诉全城人,看啊,乞儿帮的老大最喜欢来讨我们家的剩菜剩饭了——也算是一副奇景。
有人看上了他的虎头风帽,想给自家孩子也弄来一顶,便问他从哪里得来的。鬼娃子记着赵大娘的恩情,便给她招揽了生意。
在那之后,赵大娘想了个法子,召集了流民营中其他几个手艺好的裁缝绣娘,给乞儿帮的孩子做了好几顶虎头风帽,让他们讨饭时轮流戴着到处晃荡,又给鬼娃子的那一顶加上了更精细出挑的绣工,更加彰显他的赫赫威名。
不久,赵大娘她们就接到了许多单子,得了银钱就给孩子们分成。
鬼娃子由此开启了赚钱之路。
除了帮赵大娘接生意,他还接跑腿活计。帮菜贩送菜到军营和酒楼,帮流民营里的病患去药铺抓药,把缝补好的衣物送往各处人家,甚至替客栈里的江湖人士给凛尘堡在城中的驻点送过信。只要给钱,这些活计他都接。
这时候小弟多的好处就体现出来了,他们虽然年纪小、腿脚慢还容易累,但他们胜在人多。就跟从前讨饭分地盘一样,他们乞儿帮跑腿也是分段的,每个片区都有专门的孩子负责运送,一人只需要跑一小截子路,又省事又稳当。
乞儿帮迅速崛起,有人看他们是小孩,就想要找茬抢生意。鬼娃子行事向来霸道,只要有人敢招惹他们,二话不说先出手干一架,干完了再带着一帮小孩上门去闹,闹到他们再也不敢猖狂为止。
正如曹肆诫所料,鬼娃子似乎有种难以名状的天赋,所到之处,自能掀起一番血雨腥风。
***
这日,三名无相门弟子落脚于沁春客栈,跟大部分来封寒城的江湖人士一样,他们也是来拜会凛尘堡的曹堡主的。
鬼娃子正好来送缝补好的衣裳给矿商,两边毫无征兆地打了个照面。
正在饮酒吃菜的褚良才眸光一顿,停在那戴着虎头风帽的小孩身上。他皱了皱眉,示意两个徒弟去看:“有没有觉得眼熟?”
男徒弟燕正平没怎么在意:“那个小孩吗?虎头虎脑挺可爱的,怎么了?”
女徒弟管菲却是一怔:“好像那个人……怎么会这么像?”
褚良才摩挲着酒杯边缘:“看来不是我的错觉……魔教主君姬凭戈,他的模样,我们无相门弟子可是刻骨铭心啊……”
燕正平茫然道:“啊?像他?我没看出来啊……”
管菲白了他一眼:“你这脸盲快闭嘴吧。”
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